EuroWire , CHICAGO : 25-letnie badania na Uniwersytecie Northwestern ujawniły spójny schemat wśród niewielkiej grupy dorosłych w wieku 80 lat i starszych, którzy zachowują sprawność pamięci bardziej typową dla osób o dekady młodszych. Zespół bada „SuperAgers”, czyli osoby w wieku 80 lat i starsze, które spełniają rygorystyczne standardy testów pamięci epizodycznej, w tym uzyskują co najmniej 9 na 15 punktów w teście opóźnionego przypominania słów, co jest porównywalne z typowymi wynikami osób w wieku 50 i 60 lat.
Naukowcy poinformowali, że w ramach tego długotrwałego programu, realizowanego w Centrum Neurologii Poznawczej i Choroby Alzheimera w Mesulam na Uniwersytecie Northwestern, uczestnicy byli monitorowani corocznie, a w niektórych przypadkach, pośmiertnie, oddawali mózgi. Od 2000 roku w programie SuperAger wzięło udział 290 osób, a naukowcy przeprowadzili sekcje zwłok 77 osób, które otrzymały mózgi SuperAger. Wyniki podsumowali kierownicy programu w artykule przeglądowym, w którym przeanalizowano dane i analizy tkanki mózgowej z pierwszego ćwierćwiecza.
W ramach tych badań naukowcy opisali dwa szeroko rozumiane wzorce biologiczne, które zdają się wyjaśniać, dlaczego niektórzy starsi dorośli zachowują niezwykle silną pamięć. W niektórych przypadkach osoby z grupy SuperAgers wykazywały odporność, co oznacza, że w ich mózgach nie rozwijały się nagromadzenia amyloidu i białka tau, powszechnie znane jako blaszki i splątki, związane z chorobą Alzheimera. W innych przypadkach naukowcy opisali odporność, w której blaszki i splątki były obecne, ale nie odpowiadały stopniowi upośledzenia pamięci często obserwowanemu w typowym procesie starzenia się i demencji.
Badania obrazowe i inne badania wskazały również na strukturę mózgu, która wydaje się mniej podatna na zmiany związane z wiekiem. Naukowcy donieśli, że osoby w wieku SuperAge nie wykazują znaczącego ścieńczenia kory mózgowej, zewnętrznej warstwy mózgu, a obszar zwany przednią korą obręczy może być u nich grubszy niż u młodszych dorosłych. Przednia kora obręczy odpowiada za integrację informacji związanych z podejmowaniem decyzji, emocjami i motywacją – funkcji, które mogą wspierać koncentrację i pamięć w życiu codziennym.
W przypadku SuperAgers najważniejsze są więzi społeczne
Oprócz ustaleń neurobiologicznych, powtarza się obserwacja behawioralna: osoby z grupy SuperAge są zazwyczaj bardzo towarzyskie i deklarują silne relacje interpersonalne, mimo że ich styl życia jest bardzo zróżnicowany w takich obszarach, jak nawyki związane z aktywnością fizyczną. Badacze z Northwestern University opisali osoby z grupy SuperAge jako często towarzyskie i towarzyskie w porównaniu z rówieśnikami, którzy doświadczają bardziej typowego starzenia się poznawczego – schemat ten wielokrotnie ujawniał się w trakcie wieloletnich wywiadów i ewaluacji kontrolnych w tej kohorcie.
Struktura programu pozwoliła naukowcom połączyć obserwacje behawioralne z testami klinicznymi, które śledzą pamięć i funkcje poznawcze w czasie. Uczestnicy są oceniani corocznie, a naukowcy stwierdzili, że połączenie powtarzanych pomiarów poznawczych i obrazowania mózgu pomogło odróżnić wyjątkową pamięć od krótkoterminowych wahań w wynikach testów. Badacze wykorzystali również długi okres obserwacji, aby porównać uczestników, którzy utrzymują wysokie wyniki, z tymi, którzy wykazują bardziej typowe pogorszenie związane z wiekiem.
Badania tkanki mózgowej dostarczają wskazówek komórkowych
Sekcje zwłok dostarczyły kolejnego materiału dowodowego, w tym różnic komórkowych zaobserwowanych w pobranej tkance mózgowej. Naukowcy z Northwestern University donieśli, że osoby z grupy SuperAgers mają więcej neuronów von Economo, wyspecjalizowanych komórek powiązanych we wcześniejszych badaniach z zachowaniami społecznymi, oraz większe neurony entorhinalne, typ komórek uważany za krytyczny dla pamięci. Kora entorhinalna to obszar zaangażowany w przetwarzanie pamięci i często jest dotknięta wczesnym stadium choroby Alzheimera, co sprawia, że zachowanie komórek w tym obszarze jest przedmiotem badań neuropatologicznych.
Naukowcy biorący udział w programie stwierdzili, że donacja mózgu odegrała kluczową rolę w identyfikacji tych mikroskopijnych cech, umożliwiając porównania, których nie da się przeprowadzić wyłącznie za pomocą obrazowania na żywo. Zespół badawczy podkreślił, że wiele zgłoszonych odkryć pochodziło od dawców, którzy zgodzili się na wieloletnią obserwację, a następnie dostarczenie tkanek do szczegółowej analizy po śmierci. Kierownictwo programu uznało te osiągnięcia za kluczowe dla stworzenia wyraźniejszej mapy tego, co wyróżnia lepszą pamięć w bardzo podeszłym wieku.
Zespół z Northwestern stwierdził, że wyniki projektu SuperAging podważają założenie, że spadek funkcji poznawczych jest nieunikniony, i pomagają zdefiniować mierzalne cechy, które można monitorować u osób starszych. Dokumentując zachowaną strukturę kory mózgowej, charakterystyczne cechy komórkowe oraz wzorce odporności na patologię związaną z chorobą Alzheimera, program stworzył jeden z najbardziej szczegółowych jak dotąd portretów lepszej pamięci u osób w wieku 80 lat i starszych.
Artykuł Długie badanie pokazuje, jak niektórzy seniorzy zachowują młodzieńczą pamięć ukazał się po raz pierwszy w St. James's Gazette .